De Chocoladefabriek: Een geschiedenis van ambacht en groei
De geschiedenis van De Chocoladefabriek begint in 1950 in Haarlem, waar de heer Van Houten een kleine suikerwerkfabriek startte. Ondanks zijn naam had deze Van Houten geen banden met de beroemde cacaodynastie. Toch wist hij met zijn ambachtelijke snoepproducten naam te maken. In 1957 nam J.H.J. Rijkenberg sr. het bedrijf over en bracht het naar een hoger niveau door chocoladeproducten en andere zoetwaren te produceren, zoals amandelmarsepein en bokkenpootjes.
Verhuizing en Groei
Een belangrijke stap vond plaats in 1967, toen het bedrijf verhuisde naar Heerhugowaard op de locatie waar het vandaag de dag nog steeds gevestigd is. Deze verhuizing markeerde het begin van een periode van aanzienlijke groei en innovatie. De nieuwe locatie bood ruimte voor uitbreiding, en in 1970 vond de eerste grote uitbreiding plaats. In de daaropvolgende decennia onderging het bedrijf iedere 10 jaar een flinke uitbreiding, met in 2009 de aanbouw van grote koelcellen en extra kantoorfaciliteiten.
In 1974 werden technologische stappen gezet met de installatie van de eerste automatische verpakkingsmachine en een nieuwe machine voor musketproducten. Deze innovaties maakten de weg vrij voor een nieuwe productlijn en een bredere productiecapaciteit. In 1982 begon het bedrijf met de productie van pindarotsjes, een product dat een blijvend succes werd. De introductie van de vormlijn in 1998 versterkte de positie van het bedrijf door complexe chocoladevormen mogelijk te maken. In 2009 werd de fabriek opnieuw uitgebreid, ditmaal met extra koelcellen om de toenemende vraag en diversiteit van de producten te ondersteunen.
Veranderingen in Eigendom en Herpositionering
Na jaren van groei en innovatie onder leiding van J.H.J. Rijkenberg sr., nam zijn zoon Jos Rijkenberg jr. in 1994 het roer over en leidde hij het bedrijf verder in de modernisering. In 2012 werd het familiebedrijf overgedragen aan Hans Neef en Henk Bijma, en sinds 2022 is Neef de enige eigenaar.
In 2021 onderging het bedrijf een naamswijziging. Tot die tijd prijkte de naam “Rijkenberg” trots op de gevel van het pand aan de Leeuwenhoekstraat, maar de behoefte aan een sterkere merkidentiteit leidde tot de rebranding naar “De Chocoladefabriek.” Deze nieuwe naam weerspiegelt de ambachtelijke achtergrond van het bedrijf en positioneert het als een herkenbaar merk, ook al blijft het bedrijf hoofdzakelijk producent voor huismerken.
Klanten en Partners
Door de jaren heen heeft De Chocoladefabriek een indrukwekkende klantenkring opgebouwd. In de beginjaren werkte het bedrijf samen met zoetwarengroothandels zoals Jamin, Lekkerland, van der Tang en Hollandia. Jamin, destijds met zo’n 600 winkels in Nederland, was een van de belangrijkste klanten. Begin jaren 70 vonden de eerste leveringen aan grote winkelketens plaats zoals Albert Heijn, Konmar maar ook verschillende Superunie leden, waarmee de stap naar de supermarkten werd gezet. Later, in 1995, sloot HEMA zich aan als klant. Tegenwoordig zijn de producten van De Chocoladefabriek te vinden in tal van winkels door heel Nederland en ook het buitenland.
Productontwikkeling en Innovatie
De Chocoladefabriek staat bekend om een breed scala van mooie producten. In de beginjaren waren de amandelmarsepeinproducten, zoals bokkenpootjes en marsepeinworsten, bijzonder populair. Andere klassiekers waren kokosstaafjes, sinaasstaafjes, hazelkrokantstaafjes en advocaatstaafjes. Hoewel sommige van deze producten nu niet meer geproduceerd worden, blijven ze in de herinnering van klanten voortleven.
Na 2000 verlegde het bedrijf zich steeds verder op chocoladeproducten. De huidige fabriek bestaat uit vier afdelingen: productie, koeling, verpakking en opslag. Een groot deel van de productie wordt ter plekke verpakt, terwijl sommige producten, zoals die moeilijk machinaal te verpakken zijn, extern worden verpakt.
De productielijnen van De Chocoladefabriek zijn divers. Ze produceren clusterproducten zoals pindarotsen en varianten als stroopwafelrotsjes en pepernotenrotsjes. Daarnaast maken ze vormchocolade, vaak gekoppeld aan feestdagen zoals Sinterklaas, Kerst en Pasen. Musketchocolade, waarin chocolade wordt gedecoreerd met musket of andere decoraties, is ook een belangrijke productlijn. Daarnaast specialiseren ze zich in het overtrekken van producten zoals pretzels en koekjes met chocolade.
Een mooie toekomst
Met een geschiedenis die teruggaat tot de jaren vijftig, heeft De Chocoladefabriek een blijvende stempel gedrukt op de Nederlandse zoetwarenindustrie. Wat begon als een kleine suikerwerkfabriek, is inmiddels uitgegroeid tot een gerespecteerde producent van chocoladeproducten. Dankzij het vakmanschap, de voortdurende innovatie en de sterke relaties met klanten en partners blijft De Chocoladefabriek een belangrijke speler in de markt.
De toekomst van het bedrijf ziet er veelbelovend uit, met voortdurende innovatie en een sterke focus op kwaliteit en maatwerk, waarmee ze blijven voldoen aan de wensen van hun klanten en nieuwe markten aanboren.
